認知症とは
認知症（にんちしょう）とは、脳の病気や外傷などが原因で、記憶や判断力といった「脳の働き（認知機能）」が少しずつ低下し、日常生活に支障が出るようになった状態をいいます。
主な症状としては、
- 記憶障害（物忘れが増える）
- 見当識障害（時間や場所、人の認識があいまいになる）
- 遂行機能障害（段取りがうまくできない）
- 失語・失行（言葉が出にくい、動作がうまくできない）
などが挙げられます。
認知症は年齢とともに発症率が上がります。
65～69歳では約1.5％程度ですが、5歳ごとにおよそ倍増し、85歳以上では約27％に達するといわれています。
高齢化が進む日本では、今後さらに増加が予想されています。
診断について
「物忘れが増えた」「会話がかみ合わない」などの症状がある場合、まず問診で記憶や思考の状態を確認します。
そのうえで、必要に応じて次のような検査を行います。
- 神経心理検査（知能・記憶などのテスト）
- 血液検査
- 画像検査（CT・MRIなどで脳の状態を確認）
- 脳波検査
現時点では、認知症を「完全に治す」治療法はありませんが、早期に発見できれば進行を遅らせることが可能です。
そのため、早期受診・早期治療がとても大切です。
認知症の主なタイプ
認知症の原因は70種類以上あるといわれていますが、大きくは以下の2つに分けられます。
- 変性性認知症：脳の神経細胞が変化・脱落して起こるタイプ
- 脳血管性認知症：脳梗塞や脳出血などの血管の障害によるタイプ
日本では、以下の4つが代表的で「四大認知症」と呼ばれています。
アルツハイマー型認知症
日本で最も多いタイプで、全体の約5〜6割を占めます。
脳内に「βアミロイドたんぱく」という物質がたまり、神経細胞が壊れて脳が萎縮していくことで、記憶障害や見当識障害、思考力の低下などがあらわれます。
女性に多く（男女比1：2）、70歳を過ぎると発症率が上昇します。
レビー小体型認知症
脳（大脳皮質や脳幹）に「レビー小体」というたんぱく質がたまり、神経細胞が壊れていくことで起こる認知症です。
特徴的な症状として、
- 幻視（実際にないものが見える）
- 妄想
- パーキンソン病のような症状（手足のふるえ・筋肉のこわばり）
などが見られます。
前頭側頭型認知症（ピック病）
脳の前頭葉や側頭葉の前方が萎縮して発症するタイプで、比較的若い世代（40〜60代）で起こることがあります。
初期には、
- 相手の話を聞かずに話し始める
- 感情表現が乏しくなる
- 同じ行動を繰り返す（常同行動）
など、性格や行動の変化が見られます。
進行すると、言葉の理解が難しくなることもあります。
脳血管性認知症
脳梗塞や脳出血などで脳の一部が損傷し、その部分の神経細胞が働かなくなることで起こります。
特徴として、
- 症状にむらがある（まだら認知症）
- 運動障害や言語障害
- 感情のコントロールが難しくなる
などが見られます。
治療について
認知症の治療は、進行を遅らせることや症状をやわらげることを目的に行われます。
主に「薬物療法」と「非薬物療法」があります。
薬物療法（薬による治療）
認知症のタイプによって使用する薬は異なります。
- アルツハイマー型・レビー小体型認知症
- 神経伝達物質を増やす「コリンエステラーゼ阻害薬」を使用します。
レビー小体型でパーキンソン症状がある場合は、抗パーキンソン薬も併用します。 - 前頭側頭型認知症（ピック病）
- 根本的な薬はありませんが、異常行動などを抑えるために抗精神病薬を使うことがあります（対症療法）。
- 脳血管性認知症
- 再発予防のため、血圧や血糖、コレステロールを整える薬を使用します。
非薬物療法（リハビリ・生活支援）
薬だけでなく、生活の工夫やリハビリも大切です。
残っている認知機能をできるだけ活かしながら、自信を持って日常生活を送れるようにサポートします。
主な方法には次のようなものがあります。
- 家庭内で役割を持ち、できる範囲で活動する
- 計算ドリルや書き取りなどを使った「認知リハビリテーション」